С 1957 по 1988 Юрий Андреевич был ректором Ростовского государственного университета и за эти годы ему удалось вывести университет на уровень ведущих вузов страны: в советское время вуз занимал 4-ю строчку в рейтинге лучших университетов РСФСР, уступая лишь Московскому, Ленинградскому и Казанскому. 

Жданов главным принципом университета определил обучение студентов. По его распоряжению РГУ начал подготовку студентов по специализации «Краеведение, методика и организация туристско-экскурсионного дела». В этот период были созданы первые в стране кафедра туристского направления, кафедра природопользования и охраны природы и кафедра теории культуры.



Юрий Андреевич активно развивал в университете научное направление. По его инициативе в структуре университета был создан ряд научно-исследовательских институтов: физической и органической химии, механики и прикладной математики, физики, нейрокибернетики, социальных и экономических проблем. Создание в 1962 году первой в России кафедры химии природных соединений позволило наметить долгосрочную программу фундаментальных и прикладных исследований в одной из самых перспективных областей современной науки.

Юрий Андреевич Жданов был доктором химических наук, кандидатом философских наук, профессором и членом-корреспондентом Академии науки СССР. Важнейшие научные работы Ю. А. Жданова посвящены органической химии и философским проблемам естествознания. В результате многолетних исследований Юрий Андреевич сформировал оригинальное научное направление в области химии углеводов. Его исследования в области химии углеводов отражены более чем в 150 научных статьях, докладах на международных и всесоюзных съездах, конгрессах, симпозиумах, научных семинарах и конференциях.

Его волновало решение важнейших экономических, социально-политических и культурных проблем Северного Кавказа. По его инициативе созывались съезды кавказоведов, создана «Энциклопедия культур народов Юга России». Под руководством Жданова были разработаны региональные программы развития энергетики Северного Кавказа, развития экономики Ростовской области и Краснодарского края, формировалась программа экономического и социально-политического развития Северного Кавказа.

Сложно переоценить вклад Юрия Андреевича Жданова в развитие науки и образования, в становление интеллектуального и развитого общества. Память об этом великом человеке рассеяна в самых разных городах, с которыми так или иначе была связана его жизнь. В Ростове-на-Дону в 2010 году состоялась торжественная церемония закладки именной «Звезды» Юрию Андреевичу Жданову, в 2011 его именем была названа улица в новом микрорайоне города, в 2019 году ростовской школе №115 было присвоено имя Ю.А. Жданова, а на зданиях, где работал и жил профессор, установлены мемориальные доски. Вот уже 100 лет жизнь Юрия Андреевича является ярким примером жизни увлечённого человека. Даже спустя годы труды Жданова учат нас быть смелыми, широко мыслить и не останавливаться в познании мира не на минуту.

21 августа 2019 года выпуск программы «Культурная среда» на канале «Россия-24»посвящен столетию Юрия Андреевича Жданова. Гости программы – врио ректора ЮФУ Инна Шевченко, научный руководитель Института социологии и регионоведения ЮФУ Юрий Волков, директор НИИ комплексных проблем АГУ Рашид Хунагов говорят о роли и значении Жданова как ученого и мыслителя, организатора науки и образования, деятеля культуры. Смотрите на канале «Россия -24» в 19.30.